A política monetária convencional atua sobre a taxa básica de juros de curto prazo, usando operações de mercado aberto, redesconto e depósitos compulsórios para levar a taxa de mercado à meta. Depois da crise de 2008, as taxas básicas do Fed e do BCE chegaram perto de zero, e esse instrumento se esgotou.

O afrouxamento quantitativo (Quantitative Easing) consiste na compra em larga escala de títulos públicos e de outros ativos financeiros de longo prazo pelo banco central, pagos com a criação de reservas bancárias. Isso expande o balanço do banco central e a base monetária, ou seja, provoca uma expansão primária de moeda. É por atuar diretamente sobre a quantidade de moeda e sobre os juros de longo prazo, e não sobre a taxa básica de curto prazo, que a política é chamada de não convencional.